지난 10년간 서울아산병원 소화기내과에는 약 70개국에서 5,400여 명의 외국인 환자가 방문했다. 그 중 위식도 역류, 과민성 장 증후군 등과 같은 소화기 기능성 질환 치료를 위해 서울아산병원을 찾는 환자들이 꾸준히 늘고있다. 미국 메이요 클리닉과 서울아산병원 소화기내과에서의 치료 경험을 토대로 국내외 소화기 기능성 질환 환자들에게 희망을 전하는 정기욱 교수를 만나 외국인 환자 관련 이야기를 들었다.

외국인 환자에 대한 진료 시 철학

바쁜 현대 사회에서 스트레스와 불규칙한 식습관으로 인해 소화기 기능성 질환 환자가 전 세계적으로 증가하고 있다. 소화기 기능성 질환은 정상으로 보이는 소화 기관이 제대로 작동하지 않아 발생한다. 일반적으로 대부분의 질환은 내시경이나 전산화단층촬영(CT) 등 객관적인 검사를 통해 진단된다. 반면 소화기 기능성 질환은 식도에서부터 위, 소장, 대장, 배변까지 관장하는 소화 기관의 움직임, 환자들이 느끼는 증상 등을 총체적으로 파악해야한다. 소화기 기능성 질환은 ‘로마 기준’ 등과 같은 진단 기준이 별도로 수립되어 있으나 기준이 있더라도 환자들이 느끼는 증상도 중요하기 때문에 외국인 환자들의 말을 주의 깊게 듣고 그들의 입장을 이해하려고 노력한다.

전문 진료 분야와 축적된 경험

내과 의사인 아버지께서 환자들을 치료하시는 모습을 보며 자연스럽게 의사를 꿈꿔왔다. 의과대학 진학 후 소화 기관의 다양한 임상 증상을 세심하게 진단하고 치료하는 모습에 매료되어 소화기 기능성 질환을 전문 분야로 정했다. 세계적인 대가들의 치료 노하우를 배우기 위해 2009년부터 1년간 미국 메이요 클리닉에서 식도 질환 임상 전임의 과정을 밟았다. 메이요 클리닉에 내원한 전세계 환자들을 직접 치료하고 현지 의료진과 함께 환자 진단을 위해 고민하는 시간을 보냈다. 그 후 2010년부터 서울아산병원 소화기내과에서 소화기 기능성 질환 진료를 하고 있다. 위식도 역류, 식도 이완 불능증(아칼라지아), 식도 점막에 면역 세포인 호산구가 침윤되어 염증을 일으키는 호산구 식도염 등의 식도 운동 질환과 과민성 장 증후군, 배변장애, 변비, 소화불량 등의 기능성 위장관 질환이 전문 분야이다. 서울아산병원에서 지난 12년간 소화기 기능 검사 판독을 약 35,000건 진행했으며, 상부 위장관 내시경 풍선 확장술은 매달 1~2회 꾸준히 시행하고 있다.

외국인 환자 진료 시 신경 쓰는 점

미국 메이요 클리닉에서의 경험을 바탕으로 서울아산병원 국제진료센터에서 외국인 환자 전담 외래 클리닉을 진행하고 있다. 메이요 클리닉 진료 세션에서는 진료 시작 전에 환자들의 긴장을 풀어주기 위해 ‘스몰 토크’로 가볍게 아이스 브레이킹을 하곤 했다. 서울아산병원 국제진료센터 세션에서도 외국인 환자들의 나라에 방문한 적이 있다는 등 이야기를 풀어가니 환자들이 더 편안한 마음으로 진료 보는 것을 느낄 수 있었다. 또한, 환자와 충분한 상담 시간을 갖고 진료 차트와 소견서는 자세하게 작성하고자 노력하고 있다.

기억에 남는 외국인 환자

국제진료센터에서 외국인 환자 전담 외래 클리닉을 진행하면서 다양한 외국인 환자를 접할 기회가 더 많았다. 특히 초콜릿이나 행운의 상징으로 여겨지고 있는 2 달러 기념 지폐를 주고 간 환자가 기억에 남는다. 그리고 가족 사진이 담긴 크리스마스 카드를 보내온 외국인 환자도 있었다. 미국에서는 가족과 친구들에게 본인 가족 사진을 넣은 크리스마스 카드를 보내는 문화가 있다. 의사와 환자로 시작한 관계가 오래 이어지는 인연이 되어 특별히 기억에 남는다.

외국인 환자 진료 후 얻은 보람

치료 후 환자들이 고맙다는 인사를 건 낼 때가 제일 보람된 순간이 아닐까 싶다. 의사는 이론으로 얻은 의학적 지식보다 실제로 환자를 치료하는 경험을 통해 더 많은 것을 배우게 된다. 한국인 환자에게 잘 나타나지 않는 증상이나 질병을 치료하기 위해 서울아산병원을 찾는 외국인 환자가 적지 않아서 늘 배우고 공부하는 자세로 외국인 환자들을 치료하고 있다.

외국인 환자에게 하고 싶은 말

치료를 위해 한국 병원을 찾는 외국인 환자들에게 언어적 차이에서 오는 여러가지 어려움과 불편함이 있을 수 있다. 서울아산병원 국제진료센터에서는 외국인 환자들이 치료에만 전념할 수 있도록 통역을 비롯한 다양한 서비스를 제공하고 있다. 품질 높은 의료 서비스를 제공할 뿐만 아니라 외국인 환자들의 만족도를 높이기 위해 다방면으로 고심하고 있으니 편하게 서울아산병원을 찾았으면 좋겠다.

※ 'Meet AMC Experts'는 치료를 위해 먼 길을 찾아온 외국인 환자에게 희망이 되어준 서울아산병원 전문 의료진을 소개하는 코너입니다.