암은 원래 생긴 부위를 벗어나 전이가 될 수 있으며 흔히 암 발병 부위 근처의 림프절로 전이가 됩니다. 감시 림프절이란 암세포가 첫번째로 도달하는 림프절을 말하며, 이론적으로는 암세포가 림프관을 통해 전이되려면 먼저 감시 림프절에 전이가 되어야 하기 때문에 감시 림프절을 절제하여 확인하면 림프절 전이 여부를 알 수 있으며 감시 림프절에 암전이가 없으면 이와 연결된 다른 부위에도 암이 없다는 것을 의미합니다. 주로 유방암에서 겨드랑이 림프절 전이 여부를 확인하는 방법으로 사용되며, 감시 림프절에 전이가 있으면 림프절 곽청술/제거술이 필요합니다. 감시 림프절 전이가 없는 환자에서는 기존의 광범위한 림프절 절제를 시행하지 않으므로 림프절 절제로 인한 신경 손상이나 림프 부종 등의 여러가지 합병증을 피할 수 있습니다.

유방암, 위암, 폐암 등 림프절 전이가 흔한 암질환의 경우 전이 여부 확인을 위해 시행합니다. 수술 전 전이 여부를 확인하는 방법으로 사용되기도 하나, 주로 수술 중 추가적인 림프절 제거 수술 시행 여부를 결정하기 위해 사용되는 방법입니다. 

특별한 준비사항은 없습니다.

1. 수술 중 감시 림프절을 떼어 동결조직검사를 시행합니다.
2. 검사 결과 감시 림프절에 암 세포의 전이가 없으면 더 이상의 림프절 제거 수술은 하지 않습니다.
3. 수술 전에 이미 림프절 전이가 예상되는 경우에는 감시 림프절 생검을 시행하지 않고 바로 림프절 절제술을 시행하기도 합니다.

수술 중 감시림프절의 동결조직검사에서 암세포가 발견되지 않았던 경우, 최종 조직검사에서 림프절에 미세한 암세포 전이가 확인되는 경우가 발생할 수 있습니다. 대부분 추가적 림프절 절제술이 필요하지는 않으나, 향후 치료에 대하여 의사와 상담이 필요합니다.

감시 림프절 생검 후 전이가 확인되면 림프절 제거술을 시행합니다. 흔히 림프절 절제 수술을 하는 암에는 유방암, 부인과적 종양, 갑상선암, 두경부암, 전립선암, 고환암, 방광암, 대장암, 흑색종 등이 있으며 림프절 절제 여부나 그 범위는 각각 다릅니다. 

림프절 제거술 후에는 림프 순환 부전으로 림프 부종이 발생하게 되며 이런 경우 림프  순환 마사지와 적절한 운동을 통해 부종을 완화시킬 수 있습니다. 감시림프절 생검만 시행하고 림프절 제거는 시행받지 않은 경우에도 통증, 수술 부위의 감각 이상, 림프 부종 등이 발생할 수 있으나 가능성이 월등히 적으며, 대부분 시간이 경과하면 호전됩니다.

림프 부종의 증상은 피부를 누르면 쉽게 눌리고 쉽게 회복되지 않는 함요 부종이 나타나게 되며 이후에는 점차 피부 조직이 섬유화되면서 단단해지고 두꺼워져서 부종이 자연적으로 회복되지 않는 상태로 진행되게 됩니다. 부종 부위가 무겁고 불편한 느낌이 들고 림프액의 저류로 인해 쉽게 감염이 생겨 발적과 염증이 있을 수 있습니다. 또한 팔, 다리의 운동 능력이 저하됩니다.