후두덮개는 후두의 입구를 덮고 있는 뚜껑처럼 된 구조로, 음식이 기도로 넘어가는 것을 방지해줍니다.

혀가 끝나고 후두가 시작하는 입구 앞벽에 위치합니다. 

인두의 맨 아래 부분은 식도의 가장 윗부분과 후두 기도의 입구가 만나는 지점입니다. 후두 기도의 입구에는 섬유 연골로 이루어진 후두덮개가 있으며, 후두 체부의 상부에 붙어 인두가 있는 쪽을 향해 돌출되어 있습니다. 후두덮개는 평생 골화되지 않는 연한 연골이며, 후두를 덮는 뚜껑과 같은 기능을 합니다. 그러므로 후두덮개의 크기는 후두 기도를 덮을 수 있는 크기이며, 그 크기는 나이와 관련된 신체의 변화에 따라 달라집니다. 후두개염이 발생하면 후두덮개의 조직이 부어 기도를 막을 수 있습니다. 기도가 폐쇄되면 신체에 산소 부족 현상이 발생하여 생명을 위협할 수 있는 중증 병태로 이어질 수 있으므로, 후두개염의 증상이 발생하면 반드시 병원에 방문해야 합니다.

기도의 일부인 후두덮개는 숨을 쉴 때는 열려 있다가 음식물을 삼킬 때 기도를 덮어 주어 음식물, 이물 등이 기도로 흡인되는 것을 방지합니다. 음식물이 인두에 도달하면 후두덮개가 기관 개구부룰 차단하여 기관이 폐쇄되는 삼킴반사(Swallowing refluex)가 나타납니다. 필요에 따라 움직임이 발생하며, 이물이 기도로 넘어가지 않도록 조절하는 아주 중요한 기능을 담당합니다. 만약 이 기능이 적절하게 이루어지지 않는다면 폐로 위식도의 내용물이 흡인되어 호흡기 증상이나 위식도 역류 증상이 나타날 수 있습니다.

B형 헤모필루스 인플루엔자는 뇌수막염, 패혈증, 폐렴, 후두염, 관절염 등의 질환을 유발합니다. 이 바이러스에 의해 발생하는 질환들은 대개 위험한 질병이므로 예방접종이 반드시 필요합니다. Hib 백신이라고 불리는데, 소아는 생후 2개월 후부터 시작하여 3~4회 접종이 필요하며, 백신의 종류에 따라 3회 접종하는 경우도 있습니다. 만 5세 미만의 아이들은 Hib 백신을 반드시 접종해야 하나, 생후 6주 이전에는 접종하면 안됩니다.

비교적 작은 음식물이라도 삼킴반사가 원활하게 일어나지 않고 연하반사가 미숙하거나 기능이 저하된 유아, 노인, 장애인은 음식물을 삼킬 때 항상 조심해야 합니다.