광치료란 무엇인가?

우리의 몸은 신체 내에서 조절되는 리듬에 따라 움직인다. 잠을 자고 일어나는 것, 몸 안에 호르몬이 분비되는 것, 체온이 변화하는 것 등, 우리에게 일어나는 일들은 하루 동안의 리듬에 따라 변화한다. 이러한 리듬을 만들어내고 조절하는 데 중요한 것 중 하나가 바로 빛이다. 빛은 우리의 눈을 통하여 흡수되어 뇌의 시상하부를 자극하고, 이것에 의하여 수면, 감정, 식욕, 체온, 집중력, 에너지 등이 조절되고 변화된다. 따라서, 빛이 밝아지고 어두워지는 것이 적절한 시각과 적절한 양으로 이루어져야 우리 몸에서 일어나는 일들이 조화롭게 조절될 수 있다. 그러나, 요즘에는 빛을 자유롭게 조절할 수가 있어서 밤에도 환하게 불을 밝혀놓을 수 있다. 이러한 환경적인 요인으로 인해 빛을 쬐는 시간이나 양이 변하여 체내의 생체시계가 교란이 되면, 불면증, 우울증, 시차적응곤란, 집중력 저하, 무기력감, 낮 동안의 졸리움, 기상 시 어려움 등을 겪게 된다.

광치료는 자연광에 해당하는 빛을 내 뿜도록 고안된 장치를 이용하여 우리 몸의 생체시계를 정상화시키는 것을 목적으로 하는 치료이다. 광치료는 계절성 우울증, 교대근무자, 시차적응곤간, 수면위상증후군과 같은 질환에도 응용될 수 있다. 예를 들어, 우울증을 겪고 있는 사람들은 늦게 자고 늦게 일어나는 경우(수면위상지연증후군)가 많으며, 어르신들 중에는 일찍 자고 새벽에 일찍 깨는 경우(수면위상전진증후군)가 많다. 수면위상지연증후군에서는 기상 시 광치료를 시행하면서 점차적으로 일어나는 시간을 앞으로 당기게 되면, 수면의 위상이 앞으로 당겨져서 일찍 자고 일찍 일어날 수 있게 된다. 수면위상전진증후군에서는 광치료를 저녁에 시행하면서 잠 드는 시간을 조금씩 늦추게 되면, 너무 일찍 잠이 들고 너무 일찍 깨는 것을 지연시킬 수 있다. 계절성 우울증에서도 광치료가 효과적일 수 있다. 겨울에는 일조량이 다른 계절에 비하여 적기 때문에 그로 인하여 우울증이 생길 수 있다. 이 경우 아침에 기상 시 광치료를 시행하면 겨울에도 밝은 빛을 쬘 수 있기 때문에 우울증이 호전되는데 도움이 된다. 그 외에도, 잦은 여행으로 인하여 시차 적응에 곤란을 겪는 경우, 교대근무자, 아침에 일찍 일어나기가 어려운 경우 등에도 광치료가 효과적이다.

광치료를 시행하기 위해서는 광치료기가 필요하며 시중에서도 쉽게 구입이 가능하다. 기존의 광치료기는 가시광선의 전 파장을 모두 발산하는 밝은 빛을 내도록 만들어졌는데, 효과는 만족스럽지만 빛이 비교적 세기 때문에 눈이 부실 수 있다. 이러한 단점을 보완하기 위하여 최근에는 푸른색 빛만을 낼 수 있도록 고안된 장치도 판매되고 있다. 가시광선의 파장 중 푸른 빛을 내는 특정 파장 (446-474nm)대의 빛이 가장 효과적인 점을 응용한 것이다. 아침에 일찍 일어나기 어려운 환자의 경우, 일출가상장치가 도움이 될 수도 있다. 이는, 아침에 새벽에 밝아오듯 자연스럽게 빛을 서서히 내는 장치이다. 저녁에 잠이 들기 전에 시간을 맞춰 놓으면 특정 시간에 서서히 빛을 내기 시작하는데, 자연스럽고 편안하게 잠이 깰 수 있게 도와준다.

현대 사회에서는 모두가 바쁘게 일하고, 잠을 적게 자고, 밤 늦게까지 사람들과 어울릴 수가 있다. 그러나, 이러한 환경적인 변화가 어떤 사람들에게는 체내의 리듬의 변화를 일으키는 요인이 될 수가 있다. 빛은 우리의 몸을 리듬을 조절해 주는 중요한 존재다. 빛을 적절하게 사용하면 우리의 몸도 더 건강하고 편안해 질 수 있을 것이다.

서울아산병원 정신건강의학과 정석훈