마사지의 정의는 건강과 치유를 증진시키기 위하여 신체의 연부조직에 적용하는 계획적이고 체계적인 도수법 입니다. 주요한 특징은 접촉과 움직임이며 현재 80종 이상의 다양한 마사지들이 존재합니다. 마사지 치료는 보완대체의학(complementary and alternative medicine)에 포함되며 5가지 주요 영역 중에서 손으로 다루는 요법(manipulative and body based practice)에 해당합니다.

마사지 치료의 역사는 고대로부터 시작되었고 전세계적으로 분포하고 있습니다. 마사지의 전통양식은 민간과 원주민 전통양식, 인도지역의 아유르베딕 마사지 전통양식, 아시아 신체체계 치료, 서양마사지 전통양식이 있습니다. 아시아 신체체계 치료에는 추나, 중국마사지, 안마 등이 있으며 서양마사지는 19세기 말 Pehr Ling과 Johann Mezger에 의하여 발전된 연부조직 도수법을 기초로 발전하였고 대표적으로 스웨덴마사지가 있습니다.

현대의 마사지로는 근막마사지, 신경근치료, 림프배액마사지, 스포츠마사지, 반사요법 등이 있습니다. 현재 많은 사람들이 여러가지 목적으로 다양한 마사지를 받고 있으며 2007년의 조사에 의하면 미국에서 약 1,800만명의 성인과 약 70만명의 소아가 마사지 치료를 받았습니다.

마사지의 효과를 설명하기 위한 기전으로는 기계적 효과, 생리적 효과, 반사효과, 신체정신 효과, 에너지 효과 등이 있으나 현재까지 마사지 치료에 대한 과학적 증거는 매우 제한되어 있으며 마사지가 건강에 어떤 영향을 주는지, 신체에 어떠한 변화를 가져오는지 잘 알지 못합니다. 하지만 최근 마사지에 대한 연구는 늘고 있으며 몇몇 연구에서 목 통증이나 허리 통증의 완화, 암환자의 증상 완화 등에 효과가 있었다는 보고가 있었습니다.

마사지 치료는 잘 교육받은 치료사에 의해 적절하게 시행된다면 매우 안전하며 심각한 위험성이 보고된 적은 거의 없습니다. 부작용으로는 일시적인 통증, 멍, 부종, 알러지 등이 있을 수 있으며 금기증으로는 심부정맥 혈전증, 화상, 피부감염, 습진, 외상, 골절, 진행된 골다공증 등이 있습니다.